Согласно Версальскому договору Германии было запрещено иметь подводные лодки. Чтобы обойти этот запрет, экипажи немецких подлодок проходили подготовку в Испании. К началу Второй мировой войны в 1939 году у Германии было 50 подлодок, ещё 10 было построено осенью того же года.
Во время Первой мировой войны успех немецких подлодок был потрясающим, и после поражения Германия уцелевшие суда были переданы союзникам.
В середине 1930-х гг. Гитлер открыто заявил, что Германия намерена вооружаться. Первая мореходная подлодка U-27 была запущена в 1936 году. В 1939 году появилась усовершенствованная модель с лучшим двигателем и более высокой пропускной способностью топлива – тип VII B. В 1941 году её превзошла подлодка класса VII C. Они оказались настолько успешными, что было построено 600 экземпляров. В основу дизайна лодок класса VII легли финские подлодки Vetehinen.
Длина подлодки класса VII C составляла 67 м, надводное водоизмещение – 770 тонн. Её дизельные двигатели развивали скорость 17 узлов на поверхности и 7,5 узлов под водой. Главным, и единственным недостатком этой подлодки был ограниченный срок эксплуатации – 10500 км при средней скорости 12 узлов. Тем не менее, несложное устройство позволяло легко ремонтировать подлодку в морских условиях. Эта модель стала стандартом для подводного флота Германии во время Второй мировой войны.
В начале войны подводные лодки принесли ряд впечатляющих побед. Подлодка U-30 затопила лайнер Athenia. Хотя экипаж действовал без приказа Гитлера, это событие показало, как уязвимы против подлодок корабли без сопровождения. Британский